Vies de gênero em autismo desaparece após o acompanhamento da trajetória de desenvolvimento

O autismo pode ocorrer com tanta frequência em meninas quanto em meninos, de acordo com um novo estudo que ajustou ferramentas diagnósticas comuns para minimizar seu viés de gênero e rastreou bebês com histórico familiar do transtorno por mais de cinco anos. Uma das constatações mais consistentes na pesquisa do autismo é que cerca de quatro vezes mais meninos do que meninas são diagnosticados com autismo. A proporção entre os sexos no autismo pode refletir diferenças biológicas, vieses de diagnóstico ou ambos, sugerem estudos anteriores.

A equipe por trás do novo estudo avaliou como as ferramentas comumente usadas para medir os traços do autismo capturam as trajetórias de meninos e meninas de maneira diferente. E depois de ajustar os vieses de gênero encontrados em suas medições, eles conseguiram identificar aproximadamente a mesma porcentagem de meninos e meninas com a condição.

O trabalho sugere que os médicos podem identificar com mais precisão meninas autistas examinando como os traços do autismo se desenvolvem ao longo do tempo, diz a pesquisadora do estudo Catherine Burrows, professora assistente de pediatria da Universidade de Minnesota, em Minneapolis. Isso é especialmente verdadeiro para crianças cujos traços os colocam logo abaixo do limiar para um diagnóstico de autismo no início da vida, diz ela.

Ao rastrear as crianças ao longo de vários pontos ao longo do tempo e continuar a avaliá-las, os pesquisadores identificaram e diagnosticaram meninas que, de outra forma, poderiam ter sido negligenciadas. “Está pegando um dos conhecimentos mais estabelecidos sobre o autismo e virando-o de cabeça para baixo e dizendo: ‘Na verdade, não, se você olhar dessa maneira, não há mais viés sexual’”, diz Alycia Halladay, chefe da divisão de  ciências da Autism Science Foundation, que não esteve envolvido no estudo.

Burrows e seus colegas estudaram 377 crianças do Infant Brain Imaging Study Network, um esforço multisite para avaliar crianças que têm um irmão mais velho com autismo. Esses “irmãos bebês” têm uma probabilidade elevada de serem diagnosticados com autismo – cerca de 20% em comparação com 1 a 2% na população em geral.

Os pesquisadores avaliaram as crianças quatro vezes entre as idades de 6 meses e 5 anos, usando o Autism Observation Scale for Infants (AOSI) para menores de 2 anos ou o Autism Diagnostic Observation Schedule (ADOS) para idades mais avançadas. Eles diagnosticaram 86 dos irmãos bebês com autismo aos 2 anos; 20 deles eram meninas, tornando a proporção entre os sexos um pouco mais de 3 para 1, de acordo com outros estudos de irmãos bebês.

A equipe harmonizou os resultados do AOSI e ADOS – identificando quais itens em cada ferramenta medem os principais traços de diagnóstico – para rastrear mudanças nesses traços durante todo o período do estudo. Em seguida, eles analisaram quão semelhantemente o AOSI e o ADOS medem esses traços para meninos em comparação com as meninas, bem como cada item mede esses traços para cada sexo.

Eles descobriram que iniciar a atenção conjunta é um indicador mais fraco de habilidades de comunicação social para meninas do que para meninos, por exemplo, e que comportamentos estereotipados e repetitivos indicam mais fortemente uma pontuação alta na área de comportamentos restritos e repetitivos para meninas do que para meninos.

“Isso nos diz que, se usarmos uma pontuação de soma que não leve em conta essas diferenças, podemos estar comparando maçãs com laranjas”, diz Burrows.

Depois de contabilizar esses vieses de medição, eles identificaram quatro subgrupos, com base em como os problemas de comunicação social das crianças ou comportamentos restritos e repetitivos mudaram ao longo do tempo.

Dentro de cada grupo, a proporção entre os sexos era de quase 1 para 1. O trabalho foi publicado este mês na Biological Psychiatry (vide referências).

Os irmãos bebês participantes do estudo ainda não haviam recebido um encaminhamento ou diagnóstico de autismo, o que ajudou a evitar alguns dos vieses de seleção masculinos que podem ocorrer quando os pesquisadores recrutam crianças que já testaram positivo, diz a equipe. Alguns vieses ainda permanecem, no entanto, porque eles são os irmãos mais novos de crianças com diagnóstico de autismo.

“Está claro que, embora este seja um passo avançado, é apenas uma amostra”, diz Diana Schendel, professora e líder do Programa de Pesquisa de Fatores de Risco do Autismo Modificáveis ​​da Universidade Drexel, na Filadélfia, Pensilvânia, que não esteve envolvida no estudo. A abordagem da equipe foi validada apenas nos irmãos bebês, diz ela, mas sugere que rastrear trajetórias de traços de autismo poderia funcionar na população em geral com ferramentas diferentes.

Para crianças que têm uma chance maior de serem diagnosticadas com autismo, rastrear traços ao longo do tempo é uma abordagem sensata, especialmente se uma visita clínica não for suficiente para fazer um diagnóstico, diz Catherine Lord, ilustre professora de psiquiatria e educação da Universidade da Califórnia. , Los Angeles, que não esteve envolvido no trabalho. “Eu concordo completamente com o ponto de vista deles de que não há um limite rígido para o autismo.”

Mas usar estatísticas para eliminar o viés sexual pode não ser tão importante quanto rastrear as trajetórias dessas crianças no futuro, diz ela.

Burrows e sua equipe estão analisando dados dessas mesmas crianças de 7 a 12 anos, para ver se os grupos identificados anteriormente apresentam resultados diferentes durante seus anos escolares.

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