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O olhar de crianças de até 16 meses pode ajudar a prever se elas têm autismo e revelam detalhes mais refinados, como suas habilidades verbais e sociais. As descobertas são baseadas no rastreamento do olhar de mais de 1.000 crianças entre 16 e 30 meses.
Os pesquisadores apresentaram os resultados não publicados hoje na reunião anual da Sociedade Internacional de Pesquisa sobre o Autismo de 2019, em Montreal.Pessoas autistas muitas vezes preferem ver objetos inanimados ao invés de pessoas interagindo. Este padrão de olhar atípico pode ajudar os médicos a sinalizar o autismo antes que outras características apareçam. A idade média de diagnóstico nos Estados Unidos é de 4 anos.
Warren Jones e seus colegas usaram a tecnologia de rastreamento ocular para acompanhar o olhar de 689 crianças, incluindo 300 com autismo, enquanto assistiam a vídeos de cenas sociais. Por exemplo, um vídeo mostrou um menino e uma menina brincando com um carrinho de brinquedo e discutindo se deveria abrir ou fechar a porta do carro. A equipe criou gráficos para traçar o olhar de cada criança ao longo dos vídeos.
Crianças não autistas olham para o mesmo lugar no mesmo momento, cerca de 80% do tempo. Durante esses momentos, porém, crianças diagnosticadas com autismo tendem a procurar em outro lugar. Por exemplo, enquanto crianças típicas se concentravam no rosto do menino, as crianças autistas poderiam se concentrar na porta do carrinho de brinquedo.
Os pesquisadores então analisaram quão bem esses padrões de olhar previam um diagnóstico de autismo em um conjunto independente de 370 crianças, incluindo 187 com autismo.
A tarefa de rastreamento dos olhos prevê com precisão se uma criança tem autismo 82,5% do tempo, relatou Jones.
O desempenho das crianças na tarefa também acompanha suas pontuações na ADOS – uma ferramenta de diagnóstico padrão-ouro – e uma avaliação de desenvolvimento chamada Escala de Mullen de Aprendizagem Precoce.
As descobertas sugerem que o olhar prediz informações refinadas sobre as habilidades verbais, não verbais e sociais das crianças, diz Jones, Norman Nien Distinguished Chair in Autism na Universidade Emory, em Atlanta.
“Essas medidas são empolgantes porque mapeiam de perto o diagnóstico médico especializado”, afirma Jones. “Eles são ainda mais empolgantes do que isso, porque na verdade eles não apenas dizem: [autismo] ou não [autismo]. Eles dão esses níveis contínuos de gravidade dos sintomas”.
O próximo passo da pesquisa é validar a ferramenta para uso clínico. Warren e seus colegas estão recrutando 472 crianças em seis locais diferentes.
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